Безусловно, наиболее важным открытием, которое дало название целой эры в жизни человечества является открытие железа и способов его плавления.
Предполагают, что впервые металл люди начали обрабатывать более 6000 лет назад, этим металлом была медь, немного позже в Египте начали выплавлять бронзу, а спустя ещё тысячу лет, научились добывать железо которое значительно превосходило по своим показателям твёрдости и износостойкости. Вначале человек научился обрабатывать медь. Однако медь имела большой недостаток: она была слишком мягким металлом, и сделанные из нее орудия и инструменты быстро приходили в негодность. Вот почему человек стал искать способы получения других металлов.
Судя по всему, первые опыты плавления железа были проведены где-то в предгорьях Кавказа, поскольку именно здесь археологи обнаружили самые древние залежи железной руды. Согласно историческим фактам племена, проживавшие на территории современной Армении, уже в начале третьего тысячелетия до нашей эры умели получать железо.
Открытие железа произошло довольно поздно в связи с тем, что в природе самородное железо практически не встречается. Существует мнение, что первое железо, которое попало в человеческие руки, было метеоритного происхождения. Поэтому в начале этого этапа жизни общества железо ценилось дороже самородного золота, которое, нередко, использовали в качестве оправы для изделий из железа. В Египте и Древней Греции железо получали во втором, а в Китае — в середине 1-го тысячелетия до н. э. Небольшие запасы у этих государств таких самородных металлов, как медь и олово, послужили толчком для поиска новых металлов. А в Америке, богатой крупнейшими залежами меди, железо начали добывать лишь с приходом на континент европейцев. Африканские племена, напротив, сразу перешагнули в Железный век, минуя Бронзовый. Правда, процесс добычи железа был намного сложней, чем меди. Древним людям был недоступен способ получения температуры достаточной для плавления железа. Лишь в первом тысячелетии до новой эры появился сыродутный способ восстановления железа и оно получило широкое применение при изготовлении оружия, орудий труда и различных инструментов, т. к. было самым прочным из известных тогда металлов.
Процесс плавления происходил следующим образом. Собранные куски руды измельчались и плавились в специальных печах с помощью древесного угля. Для того чтобы выплавить небольшой кусок железа, требовалось поддерживать в печи горение в течение нескольких дней. Затем необходимо было дождаться, чтобы печь остыла. Только после этого ее разбивали и доставали кусок серого железа, который находился под массой прогоревших угольев. Однако это железо еще не было готово для изготовления орудий: оно было слишком хрупким. Для того чтобы придать ему необходимую гибкость, древние кузнецы несколько раз раскаляли железо в горне и сильно били по нагретому железу тяжелыми молотами. Только после такой обработки кусок железа использовали для изготовления оружия и различных предметов.
Важным шагом на пути получения железа явилось изобретение горна, который был обложен внутри огнеупорными материалами, а сверху был открыт. Благодаря данному способу железо получалось более качественное. Дальнейшая обработка металла происходила в кузнице, где разогретый в горне металл обрабатывали ударами молота, чтобы избавиться от шлака, после чего получалось железо удовлетворительного качества. Ковка на многие столетия стала главным видом обработки металла, а кузнечное дело — важной отраслью производства. Использовать железо в чистом виде было сложно из-за его мягкости, практическое значение получил сплав железа с углеродом. Если в железе содержалось до 1,7% углерода, получалась сталь, а железо приобретало способность к закалке. Вначале инструмент нагревали докрасна, а потом опускали в воду, после этого он становился очень твердым с отличными режущими качествами.
Чтобы начать обрабатывать железо, человеку пришлось проявить очень большую смекалку и изобретательность. Он должен был построить печи, кузницы, устроить наковальни и сделать тяжелые молоты. Чтобы поддерживать достаточную температуру пламени, следовало изобрести меха. Такой тяжелый и сложный труд исстари высоко ценился, и кузнецы были самыми уважаемыми людьми во всех древних государствах.
Очень скоро железо, как один из наиболее доступных и дешевых материалов, проникло во все сферы человеческой деятельности и сделало огромный переворот в истории развития человечества.
