Когда автобус скрылся за поворотом, хозяин зашёл в дом и принялся за уборку. Он тщательно подмёл пол, вымыл посуду, после чего уселся в кресло и с наслаждением закурил. Вскоре раздался неистовый лай Полкана, и через минуту со стороны входа послышались неторопливые шаги. Кто-то вошёл в дом. Хозяин затушил сигарету и, не оборачиваясь, произнёс:
- Что-то ты опаздываешь, родной.
В ответ донеслось нечто нечленораздельное.
- Говори внятнее. Сегодня я не в состоянии разобрать твоё рычание.
- Я сделал так, как ты велел. Мои люди рассредоточены вдоль дороги.
- Сколько их?
- Я привёл всех. Сегодня будет большая охота.
- Машина остановится примерно в десяти километрах отсюда. Иди туда. Я подъеду позже. Слушай. Как твоя милая жёнушка? Уже...родила?
- Всё в порядке. Она принесла мне четверых отличных сыновей.
Хозяин осклабился в улыбке.
- Поздравляю. Хотел бы я с ней познакомиться.
Послышался хохот.
- Не думаю, что она будет тебе рада. Она терпеть не может людей.
Мотор в последний раз гаркнул и заглох.
- Что за чёрт! - выругался водитель и, открыв переднюю дверь, вылез осмотреть двигатель.
- Что случилось, Саня? - крикнул один из пассажиров.
- Кажется бензин кончился. Странно. Когда мы приехали, было ещё треть бака.
- Ой, мальчики, быстрее. Мой Валера уже наверное весь изнервничался.
- Ну и сидела бы дома, - сказал Саня. Чего ты отправилась на этот пикник? Оля, ты куда?
Одна из женщин выскочила из машины и направилась к видневшимися вблизи дороги в сгущающихся сумерках кустам.
- По делам, - крикнула она и скрылась из вида.
- Пусть идёт, - сказал Павел. - Облегчится. Ну что там, Саня?!
- Так и есть. Бак пустой, - он захлопнул крышку капота и направился к двери.
- Ой, что же теперь делать?! - запричитала толстая Надя. - Мне завтра на работу к семи.
- А меня Валерка убьёт, если я до 12 не приеду.
- Успокойтесь, девочки, - сказал Фёдор. - У всех у нас есть свои дела и всем завтра работать.
В машину влез водитель.
- Люда, посмотри там, под задним сиденьем должна быть канистра с бензином.
- Там Олег спит.
- Ну, так толкни его.
Люда несколько раз ударила Олега по плечу. Послышалось мычание. Олег сел, протирая глаза.
- Что? Уже приехали?
- Приехали, приехали... Бензин кончился. Достань канистру из-под сиденья.
Послышался металлический лязг. Олег вытащил канистру на свет.
- Эта? Но она пустая, Саня.
- Правее посмотри. Там есть ещё одна.
Олег начал шарить под сиденьем рукой.
- Нету здесь ничего.
- Ты, видимо, ещё не проснулся. Ну-ка, Надя, пропусти-ка...
Саня сам полез под сиденье. Павел рассмеялся.
- Вот будет весело, если нам придётся здесь ночевать. Чур, я сплю на заднем сидении!
- Ничего подобного, на заднем сплю я. Я уже занял, - весело возразил Олег. - Федя, сколько времени?
- Уже пол-одиннадцатого. Саня...Сань!...
- А!
- Сколько до города?
- Сорок км, - ответил за Саню Павел. - По такой дороге час займёт.
Люда всхлипнула:
- Валерка уже звонит моим родителям.
Саня вылез из-под сиденья.
- Что за чертовщина? Я отлично помню, как вчера вечером положил сюда канистру. И сегодня утром, когда мы приехали, она была ещё здесь.
- Может быть, ты оставил её там, на даче? - спросил Фёдор.
- С какой стати? Я вообще не вынимал её отсюда.
- Ну так где же она?
- А хрен её знает...
В машине воцарилось молчание. Его прервал Олег.
- Ну? Что будем делать? ВЕДЬ МАшин на этой дороге сутками не бывает. И темнеет уже.
- Пойдём пешком, - предложила Люда.
Олег посмотрел на неё презрительно.
- Пешком сорок километров?... К утру как раз доберёмся.
- Подождите. Саня, на какое расстояние мы отъехали от дачи?
- Километров восемь.
- Предлагаю. Мы с Саней вернёмся обратно, возьмём на даче бензин, - я думаю, у хозяина он должен быть, - потом с бензином приедем на его машине. Часа за два управимся.
- Ага, и я с вами прогуляюсь, - сказал Олег и принялся пробираться к выходу.
- Тогда и мы! - хором прокричали женщины.
- Эх, вы! Трусихи, - бросил Павел. - Ладно, идите. Мы с Олей подождём вас здесь.
- Как уже темно, - прошептала у окна Надя. - Пожалуй, я тоже останусь.
На лице Павла появилось выражение недовольства.
- Кстати, а где Ольга? - поинтересовался Олег.
- Она пошла в кустики, но что-то её долго нет, - ответила Люда.
- Пойду-ка я её поищу, - сказал Павел и вышел из автобуса.
Сумерки всё сгущались. Над землёй стелился призрачный туман. Высокие деревья, словно мрачные врата, обступили узкую лесную дорогу. И чем темнее, тем тише вокруг становилось. Олег стоял у двери, курил, то и дело прищуриваясь, стараясь что-либо разглядеть в надвигающейся ночи. Он наблюдал, как Павел идёт к кустам, видневшимся у дороги.
Вдруг тишину разорвал душераздирающий крик. Он с такой силой ударил по нервам, что первые несколько секунд люди застыли с испуганными лицами. Холод непреодолимого ужаса сковал их.
(продолжение следует)