понять насколько активен/заброшен город ещё проблемнее.
Не так уж и проблемно.
Включаете анимацию (если выключена) и заходите в интересующий вас город.
Если видите, что здания, в которых что-то производится, анимированы - значит, процесс производства идёт. Значит, игрок заходил в город какое-то время назад и это производство запустил. И это было не очень давно (максимальный цикл - 48 часов).
Если на зданиях нет анимации - значит, производство стоит. Либо игрок не собрал готовую продукцию, либо собрал, но новый цикл не запустил. Как давно он заходил в последний раз - неизвестно, но 95% за то, что город - брошен.
Нужно также помнить, что есть здания (как правило - общественные здания), которые ничего не производят и всегда анимированы.
А что говорить про тех кто не в друзьях/согильдийцах
Вы можете взаимодействовать только с друзьями/соседями/согильдийцами. Поэтому города остальных игроков вам, по большому счёту, не интересны. Т.е. туда можно зайти и посмотреть - но что-либо сделать там вы не сможете, пока не пригласите игрока в друзья. Если он приглашение принял (или отклонил) - он "живой". Если не принял, и оно так и висит несколько дней - игрок бросил игру.